Agencias
Así lo indican datos de la sonda Cassini de la NASA, que fueron publicados en la revista Nature. “Es un descubrimiento asombroso”, dicen los investigadores.
La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado este miércoles en la revista Nature.
Un grupo de científicos descubrió que el fósforo, un componente clave para la vida, existe en el océano debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas del planeta Saturno. Es la primera vez que esto ocurre en un océano afuera de la Tierra.
El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA con los cuales se elaboró el informe publicado en Nature. Los datos no solo muestran la presencia de fósforo, sino que también sugieren que su concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra
Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de incinerarse en la capa gaseosa de la atmósfera gigante cuando terminó su misión, en 2017.
“Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. Y agregó: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”.
En la misma sintonía que Glein, Carolina Chavero, investigadora del Observatorio Astronómico de Córdoba y del CONICET, afirma que “el hallazgo es importante por el fósforo es uno de los elementos esenciales para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Desempeña un papel fundamental en los procesos bioquímicos y es un componente esencial de moléculas biológicas importantes, como el ADN, el ARN y los fosfolípidos de las membranas celulares”.
Chavero remarca que “el descubrimiento de fósforo en un planeta podría indicar la existencia de condiciones favorables para el desarrollo de la vida o incluso la presencia de organismos vivos en ese entorno”.
Los géiseres en el polo sur de Encélado expulsan al espacio partículas heladas a través de las grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue situado fuera de los principales, que son más brillantes.
Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Si bien el modelo geoquímico había revelado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo, destacó Glein.
“Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra“, agregó el autor principal, Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.